Pittore di nazionalità tedesca, il suo cognome deriva dal luogo di nascita del padre ed è conosciuto anche come Johann von Aachen, von Achen. Giovanissimo iniziò la sua attività pittorica copiando le opere di Bartolomeus Spranger. Poi fu in Italia, soggiornò a
Venezia fra il 1574 ed il 1588 dove apprense il colorismo della scuola veneziana; probabilmente entrò in contatto con Tintoretto, artista che lasciò una traccia indelebile sul proseguo della sua produzione.
Proseguì il suo viaggio di studio per Roma, dove apprese la lezione di Caravaggio e Michelangelo. Grazie alle sue eccezionali qualità ben presto il suo nome circolò tra le corti europee. Lelettore di Baviera e l'imperatore Rodolfo Il d'Asburgo, promotore e mecenate della Scuola di Praga, si sono avvalsi della sua arte.